Lluvia de estrellas Leónidas:

Las lluvias de meteoros Oriónidas son una lluvia de estrellas que se pueden apreciar cada año entre el 15 y 21 de noviembre, los escombros que generan estas estrellas provienen del cometa 55P/Tempel-Tuttle, dicho cometa ha sido descubierto en el año 1865 por el astrónomo alemán Ernst Wilhelm Leberecht Tempel (1821-1889). Además Tempel descubrió otros 20 cometas más.

Las Leónidas deben su nombre a la constelación de Leo, ya que su punto radiante se ubica en esa dirección. Cada 33 años se produce un pico en la cantidad de meteoros por hora.

Las partículas de hasta 10 milímetros de díametro y una masa de medio gramo; suelen ingresar a una velocidad de 72 kilómetros por segundo (Unos 260.000 kilómetros por hora), esta alta velocidad se debe a que La Tierra choca de frente con los meteoros de las Leónidas. Para darnos una idea de la cantidad de meteoros que ingresan a la Tierra, se estima que depositan unas doce y trece toneladas de roca al año.

Las órbitas de los meteoros no coinciden con la del cometa Tempel debido a que Júpiter influye sobre los mismos y también la presión de la radiación solar. Las órbitas más antiguas estan escasamente pobladas por meteoros, por lo tanto cuando el Planeta Tierra atraviesa estas viejas órbitas apenas se producen entre 5 a 8 avistamientos por hora, pero cuando pasa por órbitas nuevas ese número se eleva hasta mil meteoros por hora ingresando a la atmósfera terrestre.

Historia:

Las leónidas se han hecho famosas porque su lluvia de estrellas puede ser uno de los fenómenos astronómicos más espectaculares, tal es así, que en la lluvia de 1833 se abandonó la idea que las estrellas fugaces eran un fenómeno meteorológico de la atmósfera para comprender que se trataba de un evento astronómico de nuestro sistema solar"

El pico de la tormenta de 1833 duró nueve horas, se comentaba entre los astrónomos de la época que se observaron 100.000 meteoros por hora y otras estimaciones más racionales decían que ese número se reducía a 26.666 meteoros por hora, lo que sigue siendo una cifra extraordinaria comparada con el resto de las lluvias de meteoros.

La luchadora por la libertad de la raza negra Harriet Tubman cuenta en su biografía que la lluvia de meteoros Leónidas del año 1833 fue tan espectacular que gracias a ella siempre supo distinguir la estrella del norte (Estrella polar). Dicha estrella guiaba a ella y a sus refugiados camino al norte de los Estados Unidos para lograr la libertad y romper las cadenas de la esclavitud.

El diario New York Post publicó una serie de artículos sobre el fenómeno con reportes de avistamientos desde lugares lejanos como Jamaica y Canadá. El miércoles 13 de noviembre de 1833 el New York Post decía: "Esta mañana entre las tres o cuatro de la mañana se produjo el más notable fenómeno de meteoros que se tenga conocimiento, cientos de personas tanto en el país como en el extranjero avistaron la lluvia de meteoros", más adelante comenta el diario. "Parecía que los planetas y constelaciones se nos venían encima".
Los artículos en el diario New York Post sobre el fenómeno continuaron hasta el 27 de diciembre de 1833, donde se reportaba desde Jamaica la lluvia de meteoros observada en la madrugada del 13 de noviembre. Se decía en ese artículo que el fenomeno había sido hermoso y recordaba a las auroras boreales. La lluvia se podía observar desde el cenit hasta los 50 grados de altura en el horizonte. Ha sido tan importante la noticia de las leónidas que logró desplazar de los diarios de la época a las discusiones partidarias, según comentarios del propio Abraham Lincoln años más tarde.

El astrónomo y físico Denison Olmsted (1791 - 1859) fue el primero en plantear el estudio de meteoros en forma científica, luego de recopilar información sobre el acontecimiento del año 1833 presentó sus conclusiones en la revista "American Journal of Science and Arts" en enero de 1834, abril de 1834 y enero de 1836. Olmsted se dio cuenta que la Leónidas parecían provenir de la constelación de Leo y formuló la hipótesis que la lluvia se debía a alguna clase de nube de escombros que chocaban con la atmósfera terrestre. En 1866 se las pudo observar nuevamente desde cientos de estrellas por hora hasta miles de ellas por hora.

1863 y 1864:

Luego de la espectacular lluvia de 1833 la comunidad astronómica se interezó por la frecuencia con la que las Leónidas se podían apreciar con tanta facilidad. Ha sido el Astrónomo Hubert Anson Newton el que realizando una investigación histórica sobre los reportes de las Leónidas pudo establecer que cada 33 años se producía un pico en la cantidad de meteoros vistos. Su trabajo pudo demostrar que los avistamientos de los años 585, 902, 931, 934, 1002, 1202, 1366, 1582, 1602 y 1698 se correspondían con picos de las Leónias.

1899:

En ese año las Leónidas no se apreciaron y la comunidad científica creyó que ya no se volverían a repetir. Se las esperaba con mucha ansiedad, incluso en París los científicos fabricaron un globo aerostático donde se encontraba para realizar observaciones la astrónoma Dorothea Klumpke

1933:

Tampoco se pudo observar el pico esperado, tal vez por mal tiempo. También se pensó que Urano había perturbado a los meteoros. Un misterio difícil de resolver para la época.

1965:

Durante casi 100 años no se había podido avistar el cometa causante de las Leónidas, se lo "redescubre" ese año y se logra calcular que pasa muy cerca de la Tierra, a tan solo 0.0032 Unidades Astronómicas, desde 1833 que no pasaba tan cerca.

1966:

Ese año se produce una espectacular lluvia de Leónidas, más precisamente el 17 de noviembre. En dos horas los observadores pudieron apreciar como pasaban de ver unos 40 meteoros por hora a ver 40 meteoros por segundo. Esta tormenta de meteoros estuvo casi a la par de las de los años 1799 y 1833.

La foto de la Derecha fue tomada por A. Scott Murrell usando una cámara fotográfica del Observatorio de la Universidad de Nuevo México. La exposición de la fotografía es de 12 minutos.

Se estudió la lluvia de Leónidas de 1965 y las de 1966, se pudo comprobar en los radares que lo que hizo sea mayor la cantidad de meteoros por hora era un impresionante aumento en la proporción de pequeñas partículas, siendo estas la mayoría.

En el siguiente enlace podremos ver una cantidad importante de testigos que vieron las Leónidas de 1966 (En idioma Inglés)
http://leonid.arc.nasa.gov/1966.html

Leónidas del año 1999: Las prediciones de una lluvia espectacular ese año se cumplieron y superaron las espectativas. Tanto en Estados Unidos como Europa y Africa del Norte se pudieron observar un máximo de 3000 meteoros por hora, repitiéndose en el año 2000 y 2001

Leónidas del año 2009:


Seguramente te gustará saber sobre el resto de las lluvias de meteoros:

Cuadrántidas (enero)

Líridas (abril)

Perseidas (agosto)

Dracónidas (octubre)

Oriónidas (octubre)

Leónidas (noviembre)

Gemínidas (diciembre)