Planeta Marte
Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el séptimo en cuanto a masa. Suele recibir el nombre de Planeta Rojo. Las rocas, suelo y cielo tienen una tonalidad rojiza o rosácea ya que contiene altas cantidades de óxido de hierro, conocido también como Hematita. Este característico color rojo fue observado por los astrónomos a lo largo de la historia. Los romanos le dieron nombre en honor de su dios de la guerra. Otras civilizaciones tienen nombres similares. Los antiguos Egipcios lo llamaron Her Descher que significa el rojo. Marte tiene dos pequeños satélites con cráteres, Fobos y Deimos, que algunos astrónomos consideran que son asteroides capturados por el planeta muy al comienzo de su historia. Fobos mide unos 21 kms de diámetro y Deimos, sólo unos 12 kilómetros.
Antes de la exploración espacial, Marte era considerado como el mejor candidato para albergar vida extraterrestre. Los astrónomos creyeron ver líneas rectas que atravesaban su superficie. Esto condujo a la creencia popular de que algún tipo de inteligencia había construido canales de irrigación. En 1938, cuando Orson Welles emitió una novela radiofónica basada en el clásico de Ciencia Ficción La Guerra de los Mundos de H.G. Wells, se produjeron escenas de pánico debido a que un mucha gente creyó realmente que la Tierra era invadida por marcianos.
Otra razón que condujo a los investigadores a esperar la presencia de vida en Marte eran los cambios estacionales de color en la superficie del planeta. Este fenómeno llevó a especular sobre la posibilidad de que las condiciones de la superficie produjeran un florecimiento de la vegetación durante los meses cálidos y un estado de latencia durante los períodos más fríos.
MISIONES ESPACIALES - EXPLORACIÓN DE MARTE:
El conocimiento más detallado de Marte se debe a misiones llevadas a cabo por naves espaciales estadounidenses.
Mariner 4:
En Julio de 1965, la nave Mariner 4, transmitió 22 imágenes cercanas de Marte. Todo lo que se podía ver era una superficie con muchos cráteres y canales de origen natural pero ninguna evidencia de canales artificiales o agua circulante.
Mariner 6 y 7:
Eran sondas gemelas, con la finalidad de tener una redundancia por si una de ellas tuviera problemas técnicos. Ambas estaban basadas en la Mariner 4 con importantes mejoras.
Sobrevolaron Marte durante julio y agosto de 1969. Se tomaron 143 imágenes, se midió la atmósfera del planeta y su composición mayormente de díoxido de carbono.
Mariner 9:
El primer satélite artificial de Marte (el Mariner 9, lanzado en 1971) estudió el planeta durante casi un año, proporcionando a los científicos su primera visión global del planeta y las primeras imágenes detalladas de sus dos lunas.
Viking 1 y Viking 2 :
En 1976, dos sondas Viking se posaron con éxito en la superficie y llevaron a cabo las primeras investigaciones directas de la atmósfera y de la superficie. La segunda sonda Viking dejó de funcionar en abril de 1980; la primera sonda operó hasta noviembre de 1982. La misión Viking también incluía dos satélites que estudiaron el planeta durante casi dos años marcianos. Los tres experimentos biológicos realizados por las sondas descubrieron una actividad química inesperada y enigmática en el suelo Marciano, pero no suministraron ninguna evidencia clara sobre la presencia de microorganismos vivos en el suelo cercano a las sondas. De acuerdo con los biólogos de la misión, Marte es auto-esterilizante. Creen que la combinación de radiación ultravioleta solar que satura la superficie, la extrema sequedad del suelo y la naturaleza oxidante de la química del suelo impiden la formación de organismos vivos en el suelo Marciano.
Foto tomada por la Viking 2 lander.
Hacer click sobre la imagen para agrandar
MISIONES DE LA UNIÓN SOVIÉTICA:
Marsnik 2 y la Marsnik 3:
Durante el mes de mayo de 1971 La URSS lanzó dos misiones al planeta Marte, la Marsnik 2 y la Marsnik 3, ambas misiones consistían en un orbitador y un módulo de descenso. El modulo de descenso de la Marsnik 2 no logró frenar correctamente por fallas en los paracaidas y se estrelló contra la superficie el 27 de noviembre de 2017. Sin embargo el orbitador pudo completar 362 vueltas al planeta, pudiendo obtener valiosos datos y fotografías.
El destino de la Marsnik 3 fue inverso, el módulo de descenso logró aterrizar correctamente, aunque una tormenta lo dejó fuera de servicio un minuto más tarde, en tanto el orbitador del Marsnik 3 perdió combustible y no tuvo el suficiente para entrar en órbita, cayó a Marte 13 días mas tarde.
Marsnik 5:
Despegó del Cosmódromo de Baikonur el 25 de julio de 1973, llegando a Marte el 12 de febrero de 1974. Logró entrar en órbita elíptica, lo que le permitía tomar unas 12 fotos a color en cada acercamiento al planeta. Luego de 22 órbitas y 60 imágenes transmitidas a la Tierra, el transmisor se averió, finalizando la misión antes de su esperada vida útil.
Fobos 2:
En 1988 la Unión Soviética envió dos sondas para posarse en la luna Fobos; ambas misiones fracasaron, aunque una difundió algunos datos y fotografías antes de perder contacto por radio.
Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder:
A finales de 1996 la NASA lanzó dos naves no tripuladas (Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder) a Marte, lo que supuso el inicio de una nueva serie de expediciones al planeta vecino. La sonda espacial Mars Global Surveyor descubrió un campo magnético en Marte, según anunció la NASA en septiembre de 1997. La sonda Mars Pathfinder alcanzó la superficie del planeta el 4 de julio de 1997 y durante tres meses estuvo enviando datos a la Tierra sobre la atmósfera, el suelo, las rocas y el polvo de Marte. La sonda transportaba un vehículo todoterreno (Sojourner), el primero en rodar sobre la superficie del planeta, que recorrió más de 90m alrededor del módulo de aterrizaje, analizando rocas y muestras del suelo. Los datos obtenidos por los tres sistemas con los que contaba la Mars Pathfinder para determinar la composición y características de las rocas indican que la sonda se asentó en lo que fue un entorno marciano húmedo. En general, esta misión proporcionó a los científicos importantes informaciones sobre el presente y el pasado de Marte.
En el año 1999 la NASA envía dos misiones que terminan destruidas, la Mars Climate Orbiter y a la Mars Polar Lander. La primera por un error de acumulación de cálculo se desintegra en la tenue atmósfera de Marte. La Mars Polar Lander no logra comunicarse 10 minutos antes del descenso en el Polo sur de Marte, aún se desconoce su paradero.
Mars Odyssey: (El nombre es un tributo a la novela de Arthur C. Clarke, 2001 Una Odisea Espacial)
Esta misión de la NASA despega el 7 de abril del año 2001 entrando en órbita en Marte el 20 de octubre de 2001, cada 118 minutos realiza una vuelta completa a Marte. Al momento de escribir estas líneas (enero 2017), la misión sigue operativa siendo récord absoluto de una sonda orbitando a un planeta que no sea La Tierra. En marzo de 2023 se publicó la noticia que a la Mars Odyssey le quedan 4 kilogramos de combustible, que deberían ser suficientes para que la nave continúe en órbita hasta fines del año 2025. Ver: https://www.jpl.nasa.gov/news/engineers-keep-an-eye-on-fuel-supply-of-nasas-oldest-mars-orbiter
Mars Odyssey descubrió hielo de agua en Marte y completó la misión para la que fue enviada en agosto del 2004, luego de esa fecha se le ha asignado nuevas misiones extendidas. Todo parece indicar que la NASA extenderá las misiones hasta el año 2025. Además ha servido de enlace entre la Tierra y las misiones Mars Exploration Rovers, Mars Science Laboratory, y la Phoenix lander.
Durante el año 2002 el Mars Odyssey observa la presencia de agua, esta es confirmada en el año 2008 por la sonda Phoenix.
Mars Express:
El 2 de junio del año 2003 la Agencia Espacial Europea lanzó con éxito la misión Mars Express. Dicha misión contenía un orbitador y un aterrizador llamado Beagle 2. Lamentablemente el aterrizador falló y no pudo siquiera iniciar la misión.
La nave fue lanzada el 2 de junio de 2003 desde el Cosmódromo de Baikonur en la República de Kazajistán usando un cohete Soyuz Fregat, el propulsor FREGAT fue disparado a las 19:14 UT para impulsarlo y se separa de Mars Express a las 19:17 UT Se desplegaron los paneles solares y se realiza una corrección de trayectoria el 4 de junio para poner en trayectoria interplanetaria a la sonda.
Luego de un viaje de 400 millones de kilómetros la sonda entra en órbita marciana el 25 de diciembre de 2003. Nunca se pudo tomar contacto con aterrizador Beagle 2, jamás respondió a las comunicaciones desde La Tierra por lo que se desconoce su paradero.
El orbitador Mars Express ha sido un éxito inesperado y aún hoy (enero 2017) sigue en una órbita baja en Marte. En el año 2013 completa un mapa integral a baja altura de Marte, el 29 de diciembre realiza el sobrevuelo más cercano al Satélite natural de Marte llamado "Fobos".
En el año 2016 se convierte en asistente del módulo Schiaparelli EDM de la misión ExoMars.
2018. Se instala un nuevo software para prolongar la vida útil de los giróscopos láser. En julio de 2018 descubre un lago subglaciar debajo de la capa de hielo del polo sur marciano. En diciembre transmite imágenes del cráter Korolev
2019. Lla cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera) obtuvo evidencia geológica de la existencia de agua subterránea en Marte en el pasado.
2020. Descubre tres nuevos lagos
2022. Se actualiza el software del radar MARSIS
2023. 3 de junio. Para festejar los 20 años de la misión, se realiza la primera transmisión en vivo hace La Tierra con imágenes de su cámara de monitoreo visual.
Los gemelos Spirit y Opportunity:
Despegaron de La Tierra en junio y julio de 2003 respectivamente.
El Spirit se posó sobre la superficie de Marte el 3 de enero de 2004 y finalizó su misión en marzo de 2010 cuando dejó de enviar datos a La Tierra. El Opportunity aterrizó con éxito en Marte el 24 de enero de 2004. La misión conjunta de ambos Rovers se denominó "Mars Exploration Rover".
El 6 de febrero de 2004 el Rover Spirit realiza la primera perforación de una piedra en el planeta Marte, para luego ser analizada por los microscopios y dos espéctrómetros diferentes. El 5 de marzo la Nasa anuncia que Spirit encuentra pruebas indirectas de la presencia de agua en Marte, gracias al análisis de una piedra denominada "Humphrey"
El Spirit comienza su recorrido por los cráteres del planeta en el día marciano 105 de su llegada a Marte (un día en Marte dura 24 horas y 37 minutos).
Primero visita el cráter de Bonneville que tiene 50 metros de ancho por 10 metros de profundidad, lo pasó a lo largo del margen del sur luego atravesando algunos médanos continuó rumbo a las Colinas Columbia. Llega al cráter Missoula que tiene aproximadamente 33 metros de diámetro y 7 metros de profundidad. Tres días más tarde llega al cráter de Lahontan, durante dos días marcianos recorre el borde del mismo en dirección a Las Colinas Columbia. Alcanza dichas colinas en el día 159. Durante 23 días estudia la piedra Pot of Gold la que indica que Marte ha tenido agua en el pasado. Llega a la colina "Husband" el día 203 recorriendo hasta ese momento tres kilómetros y medio. El día 210 (5 de agosto de 2004) encuentra a la piedra "Clovis" y la estudia durante 15 días , Steve Squyres ( jefe de los instrumentos científicos) declaró: "Tenemos pruebas de que la interacción con agua líquida cambió esta roca. Para comprender de verdad las condiciones que alteraron a Clovis, nos gustaría conocer la situación del antes y después de la alteración. El después ya lo sabemos, el antes nos lo puede decir, si tenemos suerte, alguna roca de los alrededores".
 El complejo de colinas Columbia Hills (Click en la foto para agrandar) |
Llegar a las colinas Columbia Hills demostró que el Spirit había amartizado en el cráter Gusev y que este había sido en el pasado una laguna. Luego de examinar a la piedra Clovis el rover estudió las piedras: Ebenezer durante nueve días, luego la piedra Teti (día 270), las piedras Uchben y Palenque entre los días 281 al 295 y la Lutefisk durante 7 días, hasta el 303 de la misión. El día 390 (a mediados de febrero del 2005) el Spirit llega al mirador Larry's (En honor al geólogo Larry Crumpler) dicho mirador queda en la colina Husband Hill , mientras subía a la colina encontró por accidente la mayor cantidad de sal hasta el momento.
El 9 de marzo de 2005, la eficiencia del panel solar del robot mejoró desde el 60% al 93%, y el 10 de marzo sufrió una tormenta de polvo, se sospecha que el viento de tormenta en Marte limpió los paneles, ese golpe de buena suerte permitió alargar la misión. En el día marciano 582, es decir el 21 de agosto de 2005, Spirit alcanzó la cima de la colina "Husband Hill" y tomó una fotografía panorámica de 360 grados.
Panorámica 360 grados tomada por Spirit Click sobre la imagen para agrandar |
El 9 de marzo de 2006 llega a la colina McCool, era el día 775 de la misión y ya había recorrido casi 7 kilómetros, el 16 de marzo se rompe una rueda delantera, por lo cual, la NASA realiza un cambio de programación y la misión continua subiendo la colina marcha atrás. A finales de marzo, tierra suelta y los problemas con la rueda tornaron peligroso el intento de subir a la colina McCool, el 9 de marzo llega a Low Ridge Haven y pasa el invierno marciano que dura 8 meses, desde esa posición el único trabajo de la rover es observar los cambios en el lugar.
En julio de 2007 una tormenta de polvo afectó a todo el planeta Marte, durante 6 semanas el cielo estuvo oscurecido de tal manera que los paneles solares casi no generaron energía. El Opportunity suspendió toda actividad incluida las comunicaciones con La Tierra, en cambio el Spirit pudo empezar a operar lentamente a la tercera semana.
Durante casi todo el año 2008 era invierno en Marte, así que se dejó estacionada a la spirit en la zona norte de la "Home Plate" donde las placas solares recibirían la mayor cantidad posible de luz solar, además en febrero de 2008 se la logró inclinar casi 30 grados para que el polvo de la atmósfera no se acumulara sobre las placas solares. El 10 de noviembre de 2008 una tormenta de polvo redujo la producción de energía eléctrica a niveles tan bajos que directamente hubo que apagar la spirit por tres días, con el riesgo que no lograra salir de la hibernación ya que se apagaron hasta los calentadores. Durante los siguientes días la producción de energía continuó de manera crítica. Para agregar dramatismo a la misión Spirit, el 29 de noviembre de 2008 se produce la conjunción entre Marte, el sol y la Tierra. Donde el sol se ubica entre medio de ambos planetas impidiendo toda comunicación. El 13 de diciembre, se logra la primera comunicación. el 6 de febrero de 2009 el viento logra limpiar el polvo acumulado en los paneles y aumenta la producción de energía. Se comprueba que el vehículo queda atrapado en un banco de arena, aunque logran moverlo un centímetro en enero de 2010 se llega a la conclusión que no se podrá liberar al Spirit de su lugar en el banco de Arena
2010: Se decide que la Spirit será una plataforma de investigación sin posibilidad de desplazarse, pero el 30 de marzo no se comunica con la Tierra
El 25 de mayo de 2011 la NASA declara oficialmente finalizada la misión del Spirit. Una misión de tres meses, logró una vida útil de 7 años.
Es una nave que tiene como finalidad estudiar el clima, el terreno y la geología de Marte. Lanzado el 12 de agosto de 2005 desde Cabo Cañaberal y llegó a Marte el 10 de marzo de 2006.
El objetivo de la misión es estudiar el clima marciano, la geología, el reconocimienti de futuros lugares de aterrizaje y la transmisión entre sondas en superficie con La Tierra.
En el año 2020 fue sometida a una intensa actualización de sus módulos de memoria, gracias al trabajo de los ingenieros desde La Tierra, se amplió la vida útil de la sonda hasta fines del año 2029 o incluso 2030. Es dable destacar que la vida útil máxima prevista por el constructor, era hasta noviembre de 2010. No solo ha superado en 13 años esa cifra, sino que puede llegar a los 24 años totales.
El 6 de agosto de 2012 tocó el Planeta Marte (amartizó) La Mars Science Laboratory conocida como Misión Curiosity.
Sin embargo, permanece abierta la pregunta sobre la existencia de vida en Marte en un pasado lejano.
Aspecto desde la Tierra
 |
Cuando se le observa sin telescopio, Marte es un objeto rojizo de un brillo muy variable. Cuando está más cerca de la Tierra (55 millones de kilómetros), Marte es después de Venus el objeto más brillante en el cielo nocturno. A Marte se le observa mejor cuando está en oposición (cuando se forma la línea Sol-Tierra-Marte) y cuando se encuentra cerca de la Tierra. La concurrencia de ambas circunstancias se produce cada 15 años, cuando el planeta llega al perihelio (su mayor acercamiento al Sol) casi en oposición.
Mediante un telescopio, se puede ver que Marte tiene regiones brillantes de color anaranjado y otras zonas más oscuras y menos rojas, cuyo contorno y tono cambia con las estaciones marcianas. A causa de la inclinación de su eje y la excentricidad de su órbita, tiene veranos cortos y calurosos e inviernos largos y fríos. El color rojizo del planeta se debe a la oxidación o corrosión de su superficie. Se cree que las zonas oscuras están formadas por rocas similares al basalto terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. Las regiones más brillantes parecen estar compuestas por material semejante, pero menos erosionado y oxidado, en apariencia contienen partículas más finas, como el polvo, que las zonas oscuras. La escapolita, mineral relativamente raro en la Tierra, parece estar muy extendido; quizá sirva de reserva para el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.
Enormes casquetes brillantes, en apariencia formados por escarcha o hielo, señalan las regiones polares del planeta. Se ha seguido su ciclo estacional durante casi dos siglos. En el otoño marciano, se forman nubes brillantes sobre el polo correspondiente. Una fina capa de dióxido de carbono se deposita sobre el casquete polar durante el otoño y el invierno; es la parte estacional del casquete. Al final del invierno, el casquete polar puede descender a latitudes de 45°. En primavera y al final de la larga noche polar, la parte estacional se va deshaciendo, y muestra el casquete helado del invierno o parte permanente. Los límites del casquete polar retroceden hacia el polo cuando la luz del sol evapora la escarcha acumulada. En pleno verano, la recesión de la parte permanente se detiene y permanece un sedimento de hielo y escarcha hasta el otoño siguiente. Se piensa que esta parte permanente está compuesta sobre todo por agua helada. Mide 300 km de ancho en el polo sur y 1.000 km en el norte. Aunque no se conoce su espesor real, debe contener hielo y gases helados de un espesor aproximado de 2 kilómetros.
Además de las nubes de dióxido de carbono helado, en el planeta hay otros tipos de nubes. Se observan neblinas y nubes de hielo a gran altitud. Estas últimas son el resultado del enfriamiento asociado con las masas de aire que se alzan por encima de obstáculos elevados. Durante los veranos del sur, son especialmente notables extensas nubes amarillas compuestas de polvo levantado por los vientos.
Atmósfera, temperatura y presión
La atmósfera de Marte es bastante diferente de la atmósfera de la Tierra. La atmósfera de Marte está formada por dióxido de carbono (95,32%), nitrógeno (2,7%), argón 1,6%), oxígeno (0,13%), y trazas de vapor de agua (0,03%), monóxido de carbono y gases nobles. La presión media de la superficie es de 0,6% la de la Tierra, equivalente a la presión de la atmósfera terrestre a una altura de 35 km. La temperatura media registrada es -63° C con una temperatura máxima de 20° Centígrados y un mínimo de -140° C . La temperatura de la superficie varía mucho según el día, la estación y la latitud. Las temperaturas máximas en verano pueden alcanzar los 20° C. Debido a la poca consistencia de la atmósfera, son normales las variaciones de temperatura de 100° C. A unos 50° de latitud hacia el polo, las temperaturas son aún más frías (menos de -123° C) durante todo el invierno porque el componente
fundamental de la atmósfera, el dióxido de carbono, se congela en los sedimentos blancos que constituyen los casquetes polares. La presión atmosférica total de la superficie fluctúa en un 30% debido al ciclo estacional de los casquetes polares. La presión atmosférica es de apenas 9 hectopascales cuando en La Tierra es habitual 1.013 hectopascales.
La capa de ozono se encuentra a 40 kilómetros de altura pero es mil veces menos densa que la capa de ozono de La Tierra, por lo tanto no puede proteger a la vida de los rayos ultravioletas provenientes del sol.
Marte casi no tiene un campo magnético, lo que provoca que el viento solar arranque lentamente la atmósfera del planeta. En el año 2015, gracias a las mediciones de la sonda espacial MAVEN (siglas en inglés de: Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) se pudo comprobar que cada segundo escapa al espacio unos 100 gramos de atmósfera, es decir unos seise kilos de atmósfera por minuto.
.La cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera es muy pequeña y variable, pero incluso esta pequeña cantidad puede condensarse, formando nubes que se desplazan por las zonas altas de la atmósfera o forman remolinos alrededor de las laderas de los sobresalientes volcanes. Por las mañanas temprano se pueden formar bancos de niebla en los valles. En la zona de aterrizaje del Viking 2, una pequeña capa de agua helada cubre el suelo cada invierno. La concentración de vapor de agua atmosférico es más alta cerca de los extremos de los casquetes polares cuando se retiran en primavera. Marte es como un desierto muy frío, de gran altitud. Las temperaturas y las presiones de la superficie son demasiado bajas en la mayor parte del planeta para que exista agua en estado líquido. Sin embargo, se ha sugerido que pudiera haber agua bajo la superficie en determinados lugares.
Existe la evidencia de que en el pasado una atmósfera más pesada podría haber permitido que el agua circulase sobre el planeta. Rasgos físicos que asemejan costas, gargantas, cauces e islas sugieren que alguna vez grandes ríos marcaron al planeta.
En ciertas estaciones, algunas zonas de Marte son azotadas por vientos tan fuertes que levantan la tierra de la superficie y lanzan polvo a la atmósfera. Se produce un acontecimiento climático importante en el hemisferio sur entre primavera y el comienzo del verano cuando Marte está cerca del perihelio y el recalentamiento de las latitudes del sur cercanas al ecuador es más intenso. Se forman tormentas de polvo de tales proporciones que oscurecen la superficie del planeta durante semanas e incluso meses. El polvo de estas nubes es muy fino y tarda mucho tiempo en disolverse.
Características físicas de Marte
El Planeta Marte está tres veces mas achatado en los polos que La Tierra, es mucho más pequeño que La Tierra (tiene aproximadamente la mitad del tamaño) y es mucho menos denso por lo cual una persona de 81 kilos, en Marte pesaría tan solo 27 kilos. El diámetro ecuatorial es de 6794,4 km y el polar de 6752,4 km. La velocidad de escape es de 5,027 km/s (menos de la mitad que en La Tierra)
El día Marciano dura 24 horas con 37 minutos, la NASA denomina al día marciano como "SOL" el término se presta a confusiones ya que en español SOL es el nombre de nuestra estrella y en francés significa "suelo"
La inclinación del eje de rotación de Marte es similar al de La Tierra, recordemos que es la inclinación lo que hace que los planetas tengan estaciones climáticas. El verano e invierno Marciano duran además el doble de tiempo, ya que Marte está más alejado del Sol que La Tierra y tarda el doble de tiempo en recorrer una vuelta completa; en días terrestres Marte tarda en promedio 687 días en dar una vuelta completa al sol.
Superficie e interior
Ver el Monte Olimpo en alta calidad
La superficie de Marte puede dividirse en dos zonas más o menos hemisféricas por un gran círculo inclinado unos 30° respecto al ecuador. La mitad sur está compuesta de terreno antiguo horadado por cráteres que datan de la historia más temprana del planeta, cuando Marte y los demás planetas estaban sujetos a un bombardeo meteórico más intenso que el que sufren en la actualidad. Desde entonces, se han producido considerables erosiones de los cráteres y muchos de ellos (incluso los tres más grandes) han sido parcial o totalmente rellenados.
La mitad norte de Marte tiene una superficie con menos cráteres, y por tanto más joven, que se supone está compuesta de flujos volcánicos. Se han identificado los dos centros más importantes de actividad volcánica: la meseta Elísea y el engrosamiento de Tharsis. Algunos de los volcanes más grandes del sistema solar se dan en Tharsis. Olympus Mons, una estructura que muestra todas las características de un volcán basáltico, se eleva por encima de los 25 km y mide más de 600 km de diámetro en su base. No hay pruebas concluyentes de que exista actividad volcánica habitual en ninguna parte del planeta.
Extendidas por Marte aparecen fallas y otras formaciones que recuerdan a la fractura de la corteza provocada por el engrosamiento y por la expansión locales. Por otra parte, no se han encontrado accidentes provocados por una compresión a gran escala. Los cinturones montañosos tan habituales en la Tierra no existen en Marte, indicando la ausencia de tectónica de placas. A su vez, esto sugiere que Marte tiene una corteza más espesa y una historia térmica más fría que la Tierra. Sin embargo, una escarpadura cercana al ecuador de Marte podría ser una falla de desplazamiento horizontal, lo que indicaría después de todo, alguna mínima actividad de tectónica de placas.
Hay evidencias de las pruebas de hielo subterráneo, en especial las capas en forma de pétalo que rodean algunos cráteres, extensas áreas de terreno derrumbado y los llamados suelos adornados de las latitudes más al norte. Los descubrimientos geológicos más espectaculares han sido, con mucho, los canales que recuerdan las cuencas de los ríos secos. Se conocen dos tipos importantes: los grandes canales de desagüe y los canales pequeños. Los grandes canales de desagüe se han podido formar por el repentino desbordamiento de grandes cantidades de agua de las áreas de terreno derrumbado. Estos canales discurren desde el más alto hemisferio sur hasta el hemisferio norte, más bajo. La causa del derretimiento localizado en las áreas de origen sigue siendo incierta, pero estas características datan probablemente del primer tercio de los 4.600.000 años de historia del planeta. En los canales pequeños, los rastros de la erosión por el agua son menores. Como en la actualidad no hay agua en la superficie del planeta, los canales han sido utilizados como prueba de que en el pasado Marte tenía presiones más altas y temperaturas más cálidas.
Sin embargo, Marte es hoy un desierto azotado por el viento. Abundan grandes extensiones de dunas de arena y otras formas de erosión creadas por el viento, que atestiguan la eficacia de los procesos de sedimentación y de erosión del viento en el actual medio ambiente de Marte.
El conocimiento que hoy se tiene del interior de Marte sugiere que puede ser modelado como una estrecha cáscara, similar a la de la Tierra, un manto y un núcleo. Utilizando cuatro parámetros se puede determinar el tamaño y la masa del núcleo de Marte. Sin embargo, solo se conocen tres de los cuatro: la masa total de Marte, su tamaño y el momento de inercia. La masa y el tamaño del planeta se determinaron con precisión en misiones anteriores. El momento de inercia se determinó a partir de los datos obtenidos por la nave Viking y los datos Doppler del Pathfinder, registrados durante las mediciones de la velocidad de precesión de Marte. El cuarto parámetro, necesario para completar el modelo del interior, se obtendrá en misiones futuras. Con los tres parámetros conocidos, el modelo está bastante limitado. Si el núcleo marciano es denso (compuesto de hierro) como el de la Tierra o de los meteoritos SNC que supuestamente proceden de Marte, entonces el radio mínimo del núcleo es de unos 1300 kilómetros. Si el núcleo está compuesto por materiales menos densos como una mezcla de azufre y hierro, entonces el radio máximo sería probablemente inferior a los 2000 kilómetros. A juzgar por su capacidad de soportar formas topológicas tan enormes como Tharsis, la corteza de Marte debe tener un grosor de unos 200 km (cinco o seis veces el grosor de la corteza terrestre). Un sismómetro a bordo del Viking 2 fracasó en detectar "martemotos".
La búsqueda de la vida
La idea de que podía haber, o incluso de que hay vida en Marte, tiene una larga tradición. En 1877, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli reivindicó haber visto un sistema de canales a todo lo ancho del planeta. El astrónomo estadounidense Percival Lowell difundió entonces que las débiles líneas eran canales y las puso como prueba de que seres inteligentes se habían esforzado por construir un sistema de irrigación imprescindible en un planeta árido. Posteriores observaciones de naves espaciales han demostrado que no hay canales en Marte. Además, las zonas oscuras que una vez se creyeron oasis, no son verdes, como los efectos de contraste les habían hecho parecer a los observadores terrestres, y sus espectros no contienen vestigios de materiales orgánicos. Los cambios estacionales que experimenta el aspecto de estas zonas no se debe a ningún ciclo vegetativo, sino a los vientos estacionales de Marte que levantan arena y polvo. Es probable que el agua sólo se dé en forma de hielo encima o debajo de la superficie, o como rastros de vapor o cristales de hielo en la atmósfera. Sin embargo, la evidencia más fuerte contra la existencia de vida es la ligereza de la atmósfera y el hecho de que la superficie del planeta está expuesta, no sólo a dosis letales de radiación ultravioleta, sino también a los efectos químicos de sustancias muy oxidantes (como el peróxido de hidrógeno) producidas por fotoquímica.
Quizá el resultado más fundamental y de más largo alcance obtenido por los Viking es que el suelo no contiene material orgánico (no hay razón para suponer que los dos lugares en los que se posaron no son representativos de Marte). Aunque los meteoroides carbonáceos aportan pequeñas cantidades de moléculas orgánicas a la superficie de Marte, este material parece destruirse antes de tener la oportunidad de acumularse. Los resultados de los análisis del suelo en búsqueda de moléculas orgánicas llevados a cabo por los Viking, no proporcionan ninguna prueba de la existencia de vida. Los datos recogidos por la sonda Mars Pathfinder servirán probablemente de ayuda a los científicos que buscan signos de vida pasada en Marte, aunque la misión no estaba diseñada para investigar esta cuestión.
Una pregunta más difícil es si ha existido vida alguna vez en Marte, dadas las incontestables pruebas de cambio climático y los indicios de una atmósfera anterior más cálida y más densa. Para responder a esta pregunta habría que recoger muestras del subsuelo y trasladarlas a la Tierra para un análisis detallado. La comunidad internacional está estudiando la posibilidad de realizar un viaje tripulado a Marte en el siglo XXI. Probablemente sería un proyecto internacional (NASA, ESA, Japón, Rusia)
INICIO | SUBIR